Uno de los retos esenciales para el desarrollo de una producción sostenible de biocombustibles es la gestión de los recursos terrestres. La posible competencia con la agricultura que, a la vista del crecimiento de la población mundial, puede dar lugar a un aumento sustancial de los precios de los alimentos es muy preocupante. Además, teniendo en cuenta la cantidad de recursos necesarios para su producción, la eficiencia de los biocombustibles convencionales no es óptima.
Según la responsable del proyecto BioMara, la Dra. Michele Stanley de la Asociación Escocesa de Ciencias del Mar, «Con las reservas de combustibles fósiles decreciendo y los niveles de dióxido de carbono afectando el cambio climático, existe la necesidad urgente de obtener nuevas formas renovables de combustible con emisiones netas de carbono reducidas [�] Las necesidades de tierra y agua dulce de los cultivos de biocombustibles convencionales compiten con las de la agricultura y la naturaleza. Lo que necesitamos son plantas de crecimiento rápido y fáciles de utilizar, que se desarrollen en entornos que no se utilicen para la agricultura ni la conservación.»
En BioMara se investigará la viabilidad de utilizar conjuntamente organismos microscópicos unicelulares, que producen combustible directamente, y algas marinas, que crecen rápidamente y se pueden recolectar para utilizar su biomasa.
«Las algas marinas podrían ser parte de la solución,» afirma la Dra. Stanley. «Crecen rápidamente, aprovechan el dióxido de carbono y sus estructuras simples permiten convertirlas fácilmente en carburante.»
Aunque ha existido un interés considerable en el cultivo de algas para utilizarlas como biocombustible, todavía no se dispone de métodos viables para su producción a escala industrial. Los avances en esta área serán bienvenidos, puesto que las algas no parecen afectar a los recursos de agua dulce, son biodegradables y tienen un efecto despreciable si se liberan en el medio ambiente. Además, se pueden cultivar en distintos tipos de aguas, incluyendo las aguas residuales. Sin embargo, siendo realistas, los costes de instalación y operación actuales son demasiado elevados como para que el cultivo de algas pueda reemplazar a otros combustibles disponibles en el mercado.
«Se necesita mucha investigación y desarrollo para poder explotar el potencial de los biocombustibles obtenidos a partir de algas», afirma la Dra. Stanley. «Además de las algas marinas, vamos a investigar qué especies de microalgas son las más adecuadas para la producción de combustible y el cultivo a escala industrial. Durante el proyecto BioMara se investigará cada parte de la cadena de generación de energía, desde el cultivo de las algas hasta el uso del combustible en comunidades apartadas.»
El proyecto se centrará en el apoyo a la producción de biocombustibles y su utilización en comunidades rurales poco accesibles. Entre los socios del proyecto se encuentran la Universidad de Strathclyde de Escocia (Reino Unido), la Queen's University de Belfast (Reino Unido) y la Universidad del Ulster de Irlanda del norte (Reino Unido), el Instituto Tecnológico de Dundalk y el Instituto Tecnológico de Sligo (Irlanda).
Durante la presentación del proyecto, Jim Mather, Ministro escocés de Industria, Energía y Turismo, comentó que BioMara «es un proyecto innovador relacionado con la tecnología punta en energías renovables marinas». Además, añadió que el proyecto «supone una colaboración transfronteriza pionera entre socios escoceses, irlandeses y de Irlanda del Norte, y constituye una incorporación de gran relevancia al amplio abanico de actividades alrededor de las energías renovables y ecológicas que ya se están realizando en Escocia.»
Pat Colgan, Director General del Órgano especial de los programas de la UE, añade que «Con esta respuesta integrada al reto de reducir las emisiones de CO2 mediante el desarrollo de fuentes de energía alternativas a partir de biomasa marina, BioMara proporciona un ejemplo excelente de cooperación para una región sostenible transfronteriza.»
El programa Interreg IVA correspondiente al periodo 2007 al 2013 ha presupuestado 240 millones de Euros para apoyar la cooperación territorial transfronteriza en Irlanda del Norte, la región fronteriza de Irlanda y Escocia Occidental en las áreas de industria, turismo, colaboración e infraestructuras. El proyecto BioMara también recibe financiación del Programa de Fondos Estructurales de la UE para Irlanda durante el periodo 2007 a 2013, con la colaboración del gobierno irlandés y la Unión Europea.
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